El 84,9% de los puntos de venta cercanos a las escuelas continúan ofreciendo cigarrillos sueltos, según revela un reciente estudio en América Latina. Esta práctica, que persiste a pesar de las leyes que la prohíben, expone la fragilidad de las políticas de control del tabaco. Las estrategias actuales están fallando de manera evidente. No solo no logran frenar el acceso de los jóvenes al tabaco, sino que ignoran la necesidad urgente de un enfoque más efectivo y realista. Ya no es hora de repensar las políticas de salud pública e incorporar la reducción de riesgos y daños como una solución más pragmática, que ofrezca a los jóvenes alternativas menos nocivas, en lugar de seguir apostando por medidas que han demostrado ser insuficientes?

En un pequeño kiosco, a pocos metros de una escuela secundaria en Lima, Perú, los cigarrillos se exhiben junto a dulces y juguetes, como si fueran otra opción del menú infantil. 

Esta escena, tristemente, se repite en muchas ciudades de América Latina, a pesar de la existencia de leyes que prohíben la venta de cigarrillos sueltos en países como Argentina, Guatemala, México y Perú. 

Un reciente estudio publicado en Tobacco Control destapa una realidad preocupante: la venta de cigarrillos sueltos continúa desenfrenada, poniendo en riesgo a los jóvenes de la región y cuestionando la efectividad de las políticas de control de tabaco.

El estudio, titulado «Visibilidad y disponibilidad de cigarrillos sueltos alrededor de escuelas en cuatro países de América Latina«, fue realizado por un equipo de investigadores liderado por Eva Chaname y Abel Limache-García del Centro de Información y Educación para la Prevención del Abuso de Drogas en Perú, en colaboración con expertos internacionales como Crawford Moodie y James Thrasher. 

Entre abril y julio de 2023, los investigadores analizaron más de 2 mil puntos de venta cercanos a escuelas en áreas urbanas y rurales de los cuatro países. Los resultados son alarmantes: en el 84,9% de los puntos de venta estudiados se ofrecían cigarrillos sueltos, aunque no siempre fueran visibles al público.

Este acceso tan barato y fácil a un producto altamente nocivo representa una grave amenaza para los adolescentes. Con precios que oscilan entre US$0,03 en Argentina y US$0,13 en Guatemala, los cigarrillos sueltos se presentan como una opción extremadamente accesible para los jóvenes, facilitando la experimentación inicial con el tabaco. Además, la cercanía de estos productos a las escuelas y su exhibición junto a golosinas y juguetes los normalizan ante los ojos de los adolescentes, borrando las barreras entre lo lúdico y lo letal.

Políticas fallidas y la omisión de la reducción de riesgos

A pesar de la prohibición de la venta de cigarrillos sueltos en los cuatro países estudiados, el incumplimiento de la ley y la ausencia de fiscalización es una constante. Las políticas actuales de control del tabaco han demostrado ser ineficaces para frenar este fenómeno. La falta de supervisión estatal y la débil aplicación de las normativas permiten que la venta continúe en kioscos y pequeñas tiendas, especialmente en áreas rurales y zonas periféricas. El estudio subraya que las autoridades no cuentan con los recursos ni la infraestructura necesaria para regular de manera efectiva la venta de tabaco en estos entornos.

Aquí es donde surge una crítica fundamental a las políticas actuales: se basan en un enfoque prohibicionista que ignora las estrategias de reducción de riesgos y daños, las cuales han demostrado ser más efectivas en otros contextos. En lugar de centrarse únicamente en prohibir, las autoridades podrían adoptar un enfoque más pragmático, que reconozca que el consumo de tabaco no va a desaparecer de la noche a la mañana, y que ofrezca alternativas más seguras para quienes ya consumen nicotina o están en riesgo de empezar. Por ejemplo, la promoción de productos de nicotina menos nocivos, como los cigarrillos electrónicos o los productos de tabaco calentado, podría formar parte de una política más equilibrada y realista.

La venta de cigarrillos sueltos no solo viola las leyes y pone en riesgo los adolescentes, sino que también socava cualquier intento de implementar una política efectiva de reducción de daños. Fumar acaba por ser mucho más econômico que vapear, por ejemplo. 

Al se ofrecer cigarrillos a tan bajo costo y en cantidades pequeñas, se facilita el acceso de los jóvenes al tabaco y se reduce la percepción del riesgo asociado a su consumo. En lugar de enfrentarse a la barrera económica de comprar un paquete entero, los adolescentes pueden experimentar con el tabaco sin compromisos, lo que aumenta significativamente las posibilidades de que se conviertan en fumadores regulares.

Además, las políticas que no se enfocan en una verdadera perspectiva de reducción de riesgos corren el riesgo de ser contraproducentes. La prohibición absoluta de productos como los cigarrillos electrónicos suele empujar a los jóvenes y a los adultos a optar por cigarrillos tradicionales, perpetuando la crisis del tabaquismo en lugar de aliviarla. Como han señalado numerosos estudios, los cigarrillos electrónicos y otros productos de riesgo reducido podrían desempeñar un papel fundamental en la disminución del tabaquismo si se regularan adecuadamente y se incorporaran a las políticas públicas.

El informe de Chaname y Limache-García es un llamado de atención y no solo expone un problema, sino que también plantea una oportunidad para replantear las políticas de control del tabaco en América Latina. Es fundamental que los gobiernos fortalezcan la aplicación de las leyes, pero en lugar de centrar los esfuerzos exclusivamente en la prohibición, es urgente que adopten enfoques más equilibrados que incluyan medidas de reducción de daños que reconozca la realidad del consumo juvenil y la necesidad de ofrecer alternativas menos dañinas. En este contexto, la reducción de daños no es solo una opción, sino una necesidad urgente.

Chaname, E., Limache-García, A., Moodie, C., Thrasher, J., Best, C., Zavaleta, A., & REMAP Team (2024). Visibility and availability of single cigarettes around schools in four Latin American countries. Tobacco control, tc-2024-058852. https://doi.org/10.1136/tc-2024-058852

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