Un grupo de investigadores se ha sumergido en el océano de datos de Google Trends para decodificar la larga relación del Reino Unido con los cigarrillos electrónicos. Esta inmersión revela comportamientos de los usuarios y plantea una pregunta audaz: ¿puede nuestro rastro digital anticipar el futuro?

En la madura era digital de los tiempos actuales, donde las consultas en los motores de búsqueda reflejan las tendencias, aspiraciones y preocupaciones sociales, un equipo liderado por Zainah Sindhoo de la Escuela Médica de Lincoln (Nottingham, Reino Unido) se ha sumergido en los bytes de Google Trends, desvelando los patrones intrigantes de la curiosidad del Reino Unido sobre los cigarrillos electrónicos. Lo que descubrieron no solo proporciona una perspectiva sobre una revolución comportamental, sino que también plantea una pregunta: ¿pueden las huellas digitales predecir el futuro de los consumidores?

¿De qué se trató el análisis?

Google Trends opera mediante algoritmos. Esencialmente, se trata de una recolección y agregación de datos de búsquedas efectuadas por usuarios en el motor de búsqueda de Google, clasificados en categorías según el tema de las consultas. Esta herramienta refleja las tendencias de búsqueda de los usuarios en una región geográfica específica y permite realizar comparaciones temporales. Google Trends no muestra el número exacto de búsquedas de una palabra clave, sino que presenta gráficas que indican la tendencia asociada a dicha palabra clave, comparándola a lo largo del tiempo o entre diferentes regiones geográficas.

El objetivo principal del estudio de Sindhoo y sus colegas fue ambicioso: utilizar el vasto mar de datos de búsqueda en línea para llenar un vacío en los datos de prevalencia de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido. Comparando Google Trends con datos oficiales de Action on Smoking and Health, el equipo buscó entender las correlaciones y trató de determinar si dichas búsquedas en línea podrían incluso predecir el comportamiento futuro en el uso de cigarrillos electrónicos. Con una inmersión digital profunda, el viaje a través de Google Trends abarcó una década, desde 2012 hasta 2021. El equipo de investigadores analizó meticulosamente:

• Terminología popular asociada con dispositivos electrónicos de nicotina;
• Cambios estadísticamente significativos a lo largo del tiempo;
• La correlación entre los volúmenes de búsqueda y los informes oficiales sobre el uso de cigarrillos electrónicos;
• La posibilidad de usar Google Trends para predecir tendencias futuras.

Resultados llamativos

«Popularidad de los términos «cigarrillo electrónico» (azul), «e-cigarrillo» (rojo), «vapear» (negro) y «vapeo» (morado), expresados como RSV a lo largo del tiempo. Una pendiente descendente indica una disminución en la popularidad del término de búsqueda».

Una revelación intrigante fue la evolución terminológica de e-cigarrillo a vapeo, que indica un cambio semántico de ‘e-cigarrillo’ y ‘cigarrillo electrónico’ a términos más coloquiales como ‘vapeo’ y ‘vapear’. El Dr. Ireneous Soyiri, de la Universidad de Hull, destacó: «Esta transición es simbólica. Representa cómo el vapeo ha evolucionado como un sistema de administración de nicotina distintivo, diferenciándose de los cigarrillos tradicionales».

El escándalo EVALI en el verano de 2019 en Estados Unidos, en el que numerosos casos de lesiones pulmonares fueron conveniente e incorrectamente vinculados al vapeo, y el informe inicial de Public Health England sobre su riesgo relativo fueron puntos identificables en los datos, un testimonio de la sensibilidad de la herramienta.

El término «vaping», o vapear en español, emergió como el indiscutible campeón en la carrera de popularidad, mostrando un coeficiente de correlación superior a +0.9 en comparación con los datos oficiales de consumo de cigarrillos electrónicos dentro de un año.

Sin embargo, cuando los algoritmos Autoregressive Integrated Moving Average (ARIMA) intentaron prever la curiosidad online en torno a los cigarrillos electrónicos los resultados variaron. Ocasionalmente, estas predicciones se desviaron fuera de los confiables límites de un intervalo de predicción del 95 %, sugiriendo que, aunque intrigante, quizás aún no sea una bola de cristal.

Lo digital, lo real y lo predecible

Parece que Google Trends refleja la curiosidad, la popularidad y el uso de cigarrillos electrónicos en la población con patrones que incluso pueden reflejarse en decisiones políticas cambiantes. Sin embargo, como advierte acertadamente el Dr. Keivan Ahmadi del Imperial College London, «las predicciones basadas en Google Trends requieren más validación. Por ahora, deberían trabajar mano a mano con métodos tradicionales de recolección de datos».

Para los científicamente curiosos, este estudio revela la evolución digital de la narrativa del vapeo o su ciclo de vida en línea. Para los profesionales de la industria, es un llamado a integrar insights digitales mientras se avanza con precaución en la búsqueda de un equilibrio para atender a los intereses de los usuarios, los de la salud pública y crear un modelo de desarrollo que tenga sostenibilidad.

A medida que buscamos, miramos, leemos, escuchamos, hacemos clic y navegamos, nuestro comportamiento digital colectivo ofrece información valiosa. Parece que es solo cuestión de tiempo hasta que realmente se pueda aprovechar este potencial predictivo.

Los autores del estudio

Zainah Sindhoo es parte del equipo académico de Lincoln Medical School, vinculada a las universidades de Nottingham y Lincoln en Nottingham, Reino Unido. Shayaan Sindhoo representa al prestigioso Imperial College London. Abhishek Ghosh trabaja en el Departamento de Psiquiatría del Postgraduate Institute Medical Education and Research en Chandigarh, India. Simranjit Kaur es experta del Departamento de Ciencias de la Computación e Ingeniería en el Thapar Institute of Engineering and Technology, situado en Patiala, Punjab, India. Ireneous Soyiri está afiliado a la University of Hull, Reino Unido. Finalmente, Keivan Ahmadi pertenece al Departamento de Atención Primaria y Salud Pública en la Facultad de Medicina de la Escuela de Salud Pública del Imperial College London y forma parte de la colaboración de investigación aplicada del NIHR en el noroeste de Londres (ARC NWL).

Referencias

• Sindhoo Z, Sindhoo S, Ghosh A, Kaur S, Soyiri I, Ahmadi K. Online Interest for Electronic Cigarettes Using Google Trends in the UK: A Correlation Analysis. Substance Use & Misuse. 2023 Sep 6:1-7. doi: 10.1080/10826084.2023.2247056. Epub ahead of print. PMID: 37671780.

Para saber más 

• Los datos utilizados en el estudio están disponibles en el sitio web de Google Trends en https://trends.google.com/trends/explore?q=vaping&geo=GB.
• Action on Smoking and Health. (2016, 21 de diciembre de 2016). ASH Noticias Diarias para el 21 de Diciembre de 2016. Action on Smoking and Health. https://ash.org.uk/media-and-news/ash-daily-news/ash-daily-news-for-21-december-2016/ [Google Académico].
• Action on Smoking and Health. (2021). Uso de cigarrillos electrónicos (vapeadores) entre adultos en Gran Bretaña. Action on Smoking and Health. https://ash.org.uk/wp-content/uploads/2021/06/Use-of-e-cigarettes-vapes-among-adults-in-Great-Britain-2021.pdf [Google Académico].
• Action on Smoking and Health. (2023). Quiénes somos – ASH. https://ash.org.uk/about/who-we-are [Google Académico].

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