Los impuestos a las altas concentraciones de nicotina prometen alejar a los jóvenes de esta sustancia, pero pueden traer consecuencias indeseadas para los fumadores que intentan abandonar el tabaquismo.

Un reciente estudio titulado «La fuerza de la nicotina en los líquidos utilizados por los vapeadores adultos en Gran Bretaña: una encuesta poblacional de 2016 a 2024«, financiado por Cancer Research UK, destaca un aumento significativo en el uso de líquidos de alta concentración de nicotina, especialmente desde 2021. La investigación, realizada por Sarah E. Jackson y su equipo, revela que la popularidad de los cigarrillos electrónicos desechables ha impulsado este cambio, más pronunciado entre los jóvenes de 18 a 24 años. Además, el estudio examina las posibles implicaciones de las nuevas políticas gubernamentales, como el impuesto sobre productos de vapeo que entrará en vigor en 2026, y cómo estas podrían afectar a los jóvenes y a los fumadores adultos que buscan alternativas menos dañinas.

El contexto

En Gran Bretaña, el consumo de tabaco sigue en descenso, mientras el uso de cigarrillos electrónicos ha aumentado significativamente entre adolescentes y adultos jóvenes desde 2021. Este incremento se le atribuye principalmente a la aparición en el mercado de cigarrillos electrónicos desechables, que se destacan por su facilidad de uso, diseños llamativos, variedad de sabores y una alta concentración de nicotina en forma de sales. Estos dispositivos, además de ser más fáciles de manejar, son más económicos que los cigarrillos tradicionales y los cigarrillos electrónicos rellenables, lo cual los hace especialmente atractivos para los jóvenes y las personas socioeconómicamente vulnerables.

En enero de 2024, el primer ministro anunció la prohibición de los cigarrillos electrónicos desechables como parte de una estrategia integral para frenar el vapeo juvenil. Además, en el presupuesto de primavera de 2024, se introdujo un nuevo impuesto sobre productos de vapeo que entrará en vigor en octubre de 2026 con el objetivo de hacerlos menos accesibles para los menores, especialmente si se trata de productos con alta concentración de nicotina. 

Esta política refleja el doble objetivo del gobierno: reducir la adicción a la nicotina entre los jóvenes y, al mismo tiempo, asegurar que el vapeo siga siendo una alternativa más económica y menos perjudicial para los fumadores adultos que buscan dejar de fumar.

En este contexto, es importante comprender las concentraciones de nicotina utilizadas por los vapeadores en Gran Bretaña, especialmente ante los inminentes cambios de política. El estudio busca proporcionar un análisis exhaustivo de las tendencias en las concentraciones de nicotina utilizadas por los vapeadores a lo largo de los años y evaluar los posibles impactos del nuevo impuesto sobre los productos de vapeo.

Un análisis comparativo de 2006 a 2024

Los datos para este estudio provienen del Smoking Toolkit Study, una encuesta periódica transversal que comenzó en Inglaterra en 2006 y se amplió para incluir a Gales y Escocia en octubre de 2020. La encuesta recoge una amplia variedad de datos sobre los comportamientos de fumar y vapear entre personas de 16 años o más. 

Las muestras mensuales se han recogido utilizando métodos de muestreo de probabilidad aleatoria y cuotas para asegurar la representatividad nacional. Las entrevistas se realizaron cara a cara hasta que la pandemia de COVID-19 exigió un cambio a entrevistas telefónicas a partir de abril de 2020. Según los investigadores, ambas modalidades de recolección de datos muestran buena comparabilidad, garantizando la fiabilidad de los datos recogidos durante la pandemia.

El análisis se centró en dos muestras de participantes que informaron vapear en el momento de la encuesta. Los análisis de tendencias utilizaron datos de encuestados de 18 años o más en Inglaterra desde julio de 2016 hasta enero de 2024. Para el análisis de las concentraciones de nicotina utilizadas en 2022 a 2024 se seleccionaron datos de encuestados de 16 años o más en toda Gran Bretaña.

El estado con respecto al vapeo se determinó mediante preguntas sobre el uso de productos de nicotina por parte de los participantes. La fuerza de la nicotina se evaluó preguntando si su cigarrillo electrónico contenía nicotina y la concentración del líquido utilizado, categorizada en cuatro grupos: ≤6 mg/mL, 7–11 mg/mL, 12–19 mg/mL y ≥20 mg/mL. A partir de enero de 2024, se hizo una distinción entre los líquidos que contienen 20 mg/mL y aquellos que superan este límite.

También se evaluaron el tipo de dispositivo y la frecuencia de vapeo, junto con características sociodemográficas como edad, género, grado ocupacional e historial de condiciones de salud mental. Además, se incluyeron el estatus de fumador y el nivel de dependencia de los cigarrillos entre los fumadores del último año.

Los datos se analizaron con técnicas estadísticas usando la versión 4.2.1 del software R, lo cual proporciona un contexto sobre las herramientas utilizadas y permite la replicabilidad del estudio. Se ponderó la encuesta para asegurar que la muestra coincidiera con el perfil demográfico de Inglaterra o Gran Bretaña. Los análisis de tendencias emplearon regresión logística no ajustada con la ola de la encuesta modelada utilizando splines cúbicos restringidos. En otras palabras, se utilizó una técnica de regresión logística para analizar cómo cambian las probabilidades de un resultado binario a lo largo de diferentes olas de la encuesta. La relación entre las olas de la encuesta y el resultado se modeló de una manera flexible y no lineal utilizando splines cúbicos restringidos, funciones matemáticas utilizadas para crear una curva suave que se ajusta a los datos, para capturar las posibles tendencias complejas en los datos a lo largo del tiempo, sin ajustar por otras variables potenciales. 

Las concentraciones de nicotina utilizadas entre 2022 y 2024 se analizaron mediante regresión logística multinomial univariante, agrupando las concentraciones de nicotina en tres categorías para aproximar la estructura del impuesto propuesto sobre los productos de vapeo.

Se encuestó a un total de 9.286 vapeadores. De ellos, 8.641 proporcionaron datos sobre la concentración de la nicotina del líquido que usaban principalmente. La muestra de análisis de tendencias comprendió a 7.314 participantes de 18 años o más de Inglaterra, mientras que el análisis de las concentraciones actuales de nicotina utilizadas entre 2022 y 2024 incluyó a 2.373 participantes de 16 años o más de Gran Bretaña.

Principales hallazgos

Tendencias en las concentraciones de nicotina utilizadas (2016-2023)

• Hubo un notable cambio hacia los líquidos de mayor concentración de nicotina (≥20 mg/mL) desde que la popularidad de los cigarrillos electrónicos desechables aumentó en la primavera de 2021.
• Este incremento fue particularmente pronunciado entre los vapeadores más jóvenes (18 a 24 años) y los usuarios de dispositivos desechables, pero también se observó en otros tipos de dispositivos y grupos de edad.
• La proporción de vapeadores que utilizaban líquidos de menor concentración de nicotina (≤6 mg/mL) disminuyó correspondientemente.

Concentraciones de nicotina utilizadas (2022-2024):

• La mayoría de los vapeadores adultos usaban líquidos con nicotina; las concentraciones altas eran las más comunes entre los usuarios de dispositivos desechables.
• Las preferencias de concentración de nicotina variaban según la edad, con los vapeadores más jóvenes (16 a 24 años) tendiendo a usar líquidos de mayor concentración de nicotina.
• Los fumadores actuales y los exfumadores recientes también preferían líquidos de mayor concentración de nicotina, lo que destaca el posible impacto del impuesto propuesto sobre estos grupos.

Implicaciones del impuesto 

De acuerdo con el estudio, las tasas de impuestos diferenciales propuestas sobre las concentraciones de nicotina, que tienen como objetivo reducir el consumo juvenil de líquidos de alta concentración, podrían tener consecuencias no deseadas para los fumadores adultos y los exfumadores al desalentarlos de cambiar al vapeo o incitarlos a usar líquidos de menor concentración. Esto podría socavar los esfuerzos de cesación del tabaquismo.

Además, existe el riesgo de un aumento en el uso de productos de alta concentración de nicotina ilícitos y posibles problemas de seguridad derivados de la mezcla casera de líquidos.

Las preferencias de concentración de nicotina no mostraron diferencias significativas según los marcadores de desventaja (como el grado ocupacional o el historial de condiciones de salud mental). Sin embargo, cualquier consecuencia negativa del impuesto sobre los productos de vapeo podría afectar desproporcionadamente a los grupos desfavorecidos, que pueden depender más de la nicotina y tener ingresos disponibles más bajos.

El desafío de regular el vapeo

Este estudio proporciona conocimientos esenciales sobre las concentraciones de nicotina en los líquidos utilizados por los vapeadores adultos en Gran Bretaña, señalando tendencias y posibles implicaciones de las políticas futuras. Estos resultados pueden ser fácilmente extrapolados a otras sociedades y países.

El notable aumento en el uso de líquidos de alta concentración de nicotina a raíz de la introducción de los cigarrillos electrónicos desechables subraya la necesidad de diseñar cuidadosamente las políticas para equilibrar los objetivos de salud pública con las necesidades de los fumadores y exfumadores adultos.

Los hallazgos sugieren que, si bien el impuesto propuesto sobre los productos de vapeo puede ayudar a reducir el consumo juvenil de líquidos de alta concentración de nicotina, también presenta riesgos de consecuencias no deseadas, como la desincentivación de los esfuerzos de cesación del tabaquismo y el aumento del uso de productos ilícitos.

Los responsables de las políticas deben considerar estos escenarios y monitorear de cerca los resultados para mitigar cualquier efecto adverso sobre la salud pública, especialmente entre los grupos desfavorecidos.

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